A data foi instituída a 11 de fevereiro de 1992, pelo Papa João Paulo II. Na carta de instituição do Dia Mundial do Doente, o Papa João Paulo II lembrou que a data representa “um momento forte de oração, de partilha, de oferta do sofrimento pelo bem da Igreja e de apelo dirigido a todos para reconhecerem na face do irmão enfermo a Santa Face de Cristo que, sofrendo, morrendo e ressuscitando, operou a salvação da humanidade”.
Nesta data, o dia é celebrado através de missas e ações que visam sensibilizar a sociedade civil para a necessidade de apoiar e ajudar todas as pessoas doentes. É uma ocasião para consolar os enfermos que se encontram em momento difícil, para lhes dizer que não estão sozinhos.